国芳は染物屋の息子として生まれ、幼名を芳三郎といった。幼い頃から絵を描くことが好きで、文化５年（1808）、12歳の時に描いた鍾馗図が人気絵師・歌川豊国の目にとまる。豊国は役者絵や美人画を手がけ、歌川派を率いて多くの弟子を抱えていた。豊国に認められた国芳は、その後歌川派へ入門。数年で国芳の名をもらうものの、それから長い間売れなかった。不遇の時代には、兄弟子の国直を慕ってその食客となっている。しかし時折描いた武者絵が好評を博すなど、のちの飛躍に向けて力を蓄えていく。

なかなか世に認められなかった国芳であるが、文政10年（1827）頃から出版された「通俗水滸伝豪傑百八人之一個」シリーズがついに大ヒット。中国の伝記小説であった『水滸伝』は江戸でも翻訳され、当時、翻案物も出されるほどの人気となっていた。そうしたなか出されたこの作品は、画面をはみださんばかりに描かれた大迫力の豪傑たちの姿が好評となる。豪傑たちが美しい彫物を体に施しているのも特徴で、江戸っ子たちの間で実際に彫物が流行したほどだった。同シリーズは現存で70図以上が確認されている。

「通俗水滸伝豪傑百八人之一個」シリーズの大ヒットで一躍武者絵の第一人者となった国芳だったが、それに満足することなく、常に新しい構図やテーマに挑むことを怠らなかった。なかでも国芳の武者絵を語る上で欠かせないのは、大判3枚続きの大画面いっぱいに、骸骨や鰐鮫、鯨、酒呑童子などの巨大なモチーフを描いた大迫力の作品群。現代の私たちをも驚かせる大胆な構図は、国芳が50代にさしかかる頃から盛んに取り組んだ新境地だった。当時、江戸の人々が度肝を抜かれたのは言うまでもないことだろう。

＜後編に続く＞

Text：渡邉晃（太田記念美術館上席学芸員）