「静嘉堂のコレクションはタイムカプセルのようなものです。幕末から明治の頃にトレンドだった今でいう「文化財」がそのまま保存されていて、今に続いています。けっして、単なる趣味で集めたわけではないんですよね」と学芸員の吉田恵理さんは蒐集の背景を話します。1872年、彌之助は21歳のとき、1年ほどアメリカに留学していました。その時に出会ったのがカーネギーホールで知られる米国の実業家、アンドリュー・カーネギーの著書『富の福音』でした。そこに記された「実業家たるもの、その富を社会に還元しなければならない」という哲学に感銘を受け、芸術文化の支援を始めます。彌之助は蒐集に限らず、同時代を生きる芸術家たちの支援も行いました。そして1892年頃、東京・駿河台の自邸に書庫をつくり、恩師・重野成斎の国史編纂事業を行う場を設け、修史事業を援助しました。これが「静嘉堂文庫」の始まりでした。

「丸の内に展示室を新設した大きな理由は、より多くの人に静嘉堂のコレクションを見ていただきたいということです。文化財を保存するだけではなく活用していこうと。静嘉堂＠丸の内は東京駅からも二重橋前（丸の内）からも雨にぬれずに来館でき、アクセスしやすいですし。」
実は三菱の社長だった彌之助は、丸の内にビジネス街をつくる開発計画の中に、すでに文化施設を設置する構想をしていました。実現しなかったものの、ジョサイア・コンドルが1892年ごろに書いた図面が残っています。

現在の美術館の主な活動は、コレクションの展示、公開に加えて修復があります。2023年8月11日に開幕した展覧会「あの世の探検 ―地獄の十王勢ぞろい―」では、コレクションの核の一つである仏教美術を中心に国宝1件、重要文化財2件、重要美術品5件を含む豪華なラインナップを展示しています。また修復した作品は全12点（うち修理後初公開6点）が美しく蘇った姿でお披露目されました。

「今回の展示のほとんどは、彌之助が蒐めたものです。国内の個人の仏教美術のコレクションの中で、当館は質量とも圧倒的で、珍しい作品が多くあります。特に《十王図（じゅうおうず）》はほかでもたくさん描かれていますが、これだけ鮮やかで賑やか、二使者を伴う作品は、中国本国にも類例がない、文字通り『孤本』なのです」
冥界の10人の王を描いた《十王図》。本展は重要美術品《十王図・二使者図》と《地蔵菩薩十王図》をあわせた全13幅をずらりと展示していますが、これも世田谷の展示室ではスペースの制約でかなわなかった展示方法です。

「多くの人に作品を見てもらうこと、そして芸術文化の研究と発展につなげていくことが、創設者彌之助から続いている静嘉堂文庫の願いです」と吉田さん。最近では河鍋暁斎（かわなべきょうさい）が描いた《地獄極楽めぐり図》の複製本や、曜変天目のほぼ実寸ぬいぐるみなどのミュージアムグッズが話題を呼び、裾野を広げる活動をする一方で、世田谷の静嘉堂文庫では専門図書館として、古典籍の閲覧業務を続けています。2023年からは国文学研究資料館のNW事業に参画し、それらをデジタル化する事業もスタートしました。
いにしえの作品を保存・公開し、新たな発見や知の創出につなげる。静嘉堂文庫美術館はその作業を地道に続け、彌之助と小彌太の願いを後世につないでいます。