生涯、描きたいものを描く姿勢を貫いた北斎。自室には「おじぎ無用、みやげ無用」と書いた紙を貼り、過度なへつらいも、身分をかさにきた威圧も、ともに嫌った。当時の歌舞伎界の大スター・三代目尾上菊五郎（1784～1849）が絵の依頼に来訪した際は、畳の汚さに毛氈（もうせん）を敷いて座ったことに腹を立て、無視して帰らせたことも。その反面、御用聞きの小僧などには、筆さばきも鮮やかに絵を描いて見せ、土産にくれるようなこともあった。画号の度重なる変更は、名声が広まって騒がれるのを避けたことも理由と言われる。北斎から卍と改号して間もない頃、ある提灯屋の店先で「卍さん頼む」と請われて白い提灯に絵を描いたところ、北斎とは知らない人に「お前さんはなかなか絵心がある」と感心され、笑っていたという。

弟子入り志願者が増えた北斎は、効率的にわかりやすく絵の描き方を教えるための本を出版した。有名なものに『北斎漫画』（1814～1878年）や『略画早指南（りゃくがはやおしえ）』（前編1812年、後編1814年）がある。『北斎漫画』は純粋な絵の手本であり、『略画早指南』では、人や動物などを丸と線に分解し、コンパスと定規で描いていく手順と、文字を絵の骨格にして描いていく手順とが合理的に説かれている。北斎は、弟子にこれらを手本に描かせて添削する教え方により、蹄斎北馬（ていさいほくば）、魚屋北溪（ととやほっけい）、柳川重信（やながわしげのぶ）など多くの優れた絵師を輩出した。絵画教育者としての北斎の才能がしのばれる逸話だ。

19世紀後半、医師・博物学者のシーボルト（1796～1866）が初めて欧米に紹介した『北斎漫画』や、幕末から明治にかけて渡った多数の浮世絵作品のなかでもとりわけ人気を博した「冨嶽三十六景」などにより、北斎の名は瞬く間に欧米に広まった。それまでの西洋絵画にはなかった構図や技法、そして生き生きとした人物描写に、ゴッホ、モネ、セザンヌ、ゴーギャンほか、多数の画家たちが衝撃を受け、みずからの作品に取り入れていった。日本においても、『北斎漫画』や多くの読本の挿絵で北斎が生み出した、台詞や回想の吹き出し、爆発や光線などの集中線、波や風のうねり、人物の動作の連続性といった表現は、現代の漫画やアニメーション文化の原点ともいえる、革新的なものとなったのだ。

＜完＞

監修：すみだ北斎美術館