京都の経済と文化の中心地・三条室町に生まれた櫻谷は、芸術家や文化人の出入りする商家で育った。16歳のとき、京都四条派の画家・今尾景年（1845-1924）の画塾に入門。20代で頭角を現し、「文展の寵児」と呼ばれるまでになった。しかし40代後半からは次第に画壇から距離を置き、京都・衣笠の自邸で制作に専念するようになる。近年発見された作品からは、後半生の充実ぶりもうかがえる。

今尾景年塾では写生が重要視され、動物など実物のモチーフを画室に持ち込んでの写生も行われており、櫻谷は生涯、写生帖を片時も手放すことがなかったという。大小674冊にも及ぶ写生帖からは、観察を重ねて同じ対象をくり返し描く、櫻谷の熱心な姿勢が見て取れる。文展で最高賞を獲得した《寒月》（1912）は、夏目漱石が酷評した作品としても知られるが、近年の研究で革新的な技法を用いていたことがわかり、注目を集めている。

櫻谷の動物画から浮かび上がるのは、動物たちへのあたたかいまなざしだ。櫻谷は、自宅で可愛がっていた犬や猫はもちろん、牛や馬などは近くの農家へ、猪や鹿などは神使として飼育されている寺社へと、実際に足を運んで写生した。また、虎やライオンを観察しに、京都や大阪の動物園に足繁く通っていたようで、櫻谷の遺品からは、京都市立記念動物園(現・京都市動物園)より贈られた優待観覧券（年間パスポート）が見つかっている。

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