幼少期にオランダ語とドイツ語を学び、年齢を2歳上に偽り11歳で東京医学校予科に入学。卒業後は陸軍に入り、その語学力を評価されてドイツへ留学した。廃藩置県で藩付きの医者という肩書きのなくなった森家と、近代化を推し進める明治政府。鴎外のドイツ留学は、このふたつの命運を背負ってのものだった。最新の医学知識やヨーロッパ文化を吸収し、多くの学術書・小説・哲学書を読んだ鴎外は、帰国後、「林太郎」として国家や軍の一翼を担い、森家の長として家族を養いながら、「鴎外」として自分の考えを小説や評論で世に問うていく。

1890年、留学体験を下敷きにした初の小説『舞姫』を発表。身篭ったヒロインを残して主人公が帰国する展開は文学界に衝撃を与え、初の近代文学論争が巻き起こったほどだった。実は、ヒロインのモデルではないかと言われているドイツ人女性エリーゼが、鴎外が帰国してすぐに来日している。軍医としての立場や、海軍中将の娘との婚約が控えていたこともあり、1カ月にも及ぶ説得の末にエリーゼは帰国した。鴎外はこの間、密かに会いに行き、帰国後も長い間文通を続けていたという。

45歳で軍医の最高位である陸軍軍医総監・陸軍省医務局長に就任し、論文や講演で公衆衛生の必要性を説くなど、衛生医学の普及にも貢献した。1916年に54歳で退官した後は、宮内省帝室博物館総長兼図書頭や帝国美術院の初代院長に就任し、文化面でも国の発展に努めている。その間にも、小説や文芸雑誌の創刊・編集、評論など精力的に執筆活動を継続し、晩年は『興津弥五右衛門（おきつやごえもん）の遺書』（1912）、『阿部一族』（1913）、『高瀬舟』（1916）といった歴史小説や史伝を発表し続けるなど、日本近代文学に大きな足跡を残した。

＜後編に続く＞

Text：浅野靖菜
監修：文京区立森鴎外記念館