幕藩時代より測量と地図制作を生業としていた大観の祖父と父は、大観に工科系の道へ進むことを望み、成績優秀だった大観もそれにこたえ、建築の道を目指していた。しかし、東京大学予備門と同大学付属英語専修科の2校を規約違反と知らずに同時受験、どちらも無効となってしまう。自暴自棄となり、とりあえず私立の英語学校で学んでいた大観の耳に、官立の美術家養成機関、東京美術学校創立の話が聞こえてくる。画家となる道に心を動かされた大観は、このとき初めて日本画の筆を握り、再度の受験に挑戦。明治22年（1889）、晴れて同校の第1回生となった。

大観の生涯を通じての精神的指針となったのが、東京美術学校初代校長の岡倉天心（1863-1913）。鋭い美意識の反面、放埒な言動で敵も多く、明治31年（1898）に校長職を追われると、すでに同校助教授職などにあった大観ら十数名も退職。同年秋に美術団体《日本美術院》を設立し、新時代の美術表現に乗り出した。しかし経営難などで院の活動は徐々に縮小、明治39年（1906）大観を含むわずか5名となった同院絵画部は、茨城県の寒村・五浦（いづら：現・北茨城市）に移転する。この苦難の時期は約7年続いたが、大観らは、天心とともに新しい時代の到来を信じて制作に取り組み続けた。

大観は酒豪として知られていた。三度の食事は、酒と少々のつまみが中心。最盛期の酒量は1日に1升といわれたが、晩年は4合程となり、それを「健康を考えて」湯で割って飲んでいた。ツワブキの葉など、体にいいと聞くと毎日食卓にあげるほど健康に気を使う一方で、酒はやめないことを指摘されると「自分に酒をやめろというのは絵を描くなということ」と言ったという。しかしそれでも、酒気が抜けるまでは決して絵筆を取らなかった。昭和31年（1956）、一時重体になりながらも酒を吸口から一口飲むと回復し、その2年後、89歳の天寿を全うするまで、さらに数十点の絵を描いた。

＜後編に続く＞

監修：横山大観記念館