武者絵と並ぶ国芳の真骨頂として知られるのが、ユーモアあふれる戯画。実は国芳が戯画を盛んに描くようになったのは、庶民文化にさまざまな統制が加えられた天保の改革の頃だった。浮世絵でも役者や遊女といった人気ジャンルを描くことが規制される大ピンチを逆手にとり、国芳はユーモアと皮肉にあふれた戯画に活路を見出して大人気となる。また国芳の戯画は幕府を暗に風刺しているとの噂を呼んで絶版になったり、奉行所の取り調べを受けることもあったが、国芳はまったくへこたれることなく作品を描き続けた。

歌川国芳の好敵手といえる存在が、同じ歌川豊国の門下で、兄弟子にあたる歌川国貞（うたがわ・くにさだ）。国貞は国芳より12才年長で、国芳が浮世絵師として活動をはじめた頃には、すでに師の豊国と人気を競うほどの人気絵師だった。国貞が得意としていたのは、師の得意分野でもあった役者絵と美人画。浮世絵の二大人気ジャンルである。しかし国芳は武者絵で人気絵師の仲間入りをしたあと、戯画や風景画、美人画などさまざまなジャンルに進出し、多くの弟子も育て、幕末には国貞と拮抗する人気を誇ったのである。

浮世絵とはそもそも「浮世」、つまり世の中の流行を描くジャンルだが、国芳はとりわけ当時の最新の時事ネタを精力的に描いた絵師であった。題材となったのは、両国や浅草で行われた話題の見世物や、人気役者たちによる流行の歌舞伎の舞台、寺社での御開帳、江戸の町に起きた数々の珍事件などさまざま。国芳は安政の大地震（1855）のあとに中風（脳溢血）を患い、以前のように絵を描けなくなるが、その死の直前まで、ライフワークであった武者絵などとともに、「江戸の今」を取材した作品を手がけつづけた。

＜完＞

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Text：渡邉晃（太田記念美術館上席学芸員）